Grettir rompió y abrió la tumba, trabajando con toda su fuerza y no parando hasta que hubo llegado al trabajo de madera. Cuando el día ya había pasado, Audun le imploró que no bajara, pero Grettir lo ignoró, amarrándose una cuerda, diciendo que él descubriría quien moraba allá abajo. Después descendió al túmulo. Estaba muy oscuro y el hedor era insoportable. Comenzó a explorar  y descubrió los huesos de un caballo. Entonces golpeó una especie de trono donde lo que quedaba de un hombre estaba sentado. Había muchos tesoros: Oro por doquier, y un ataúd lleno de plata a sus pies. Grettir tomo todo el tesoro y comenzó a subir por la cuerda, pero cuando iba en camino se sintió aferrado por una poderosa mano…
Saga islandesa de Grettir el Fuerte, S.XIII

Desde la antigüedad, los encuentros con aparecidos o con seres feéricos como los que relata la literatura tradicional, parecen querer darse en lugares como este, apartados del tiempo y del mundo. Son lugares ‘límite’, que antiguamente se tenían por frontera entre nuestro mundo y el otro paralelo. Podía tratarse de un cruce de caminos, o bien del lindero de un bosque, de la orilla de un lago, o incluso el momento mismo de la media noche se podía considerar un ‘momento límite’. En cierto momento o lugar, la barrera que separaba los mundos era más delgada, y las posibilidades del encuentro o la revelación se multiplicaban. Los túmulos, esas misteriosas montañas-tumba, fueron uno de los lugares favoritos para tales sucesos.

En las culturas del Báltico, los túmulos estaban protegidos por los Draugr, los difuntos enterrados en ellos. En Irlanda, la Gente Pequeña o Tuatha Dé Danann solía aparecerse en las proximidades de túmulos y dólmenes, y era preferible evitarlos a toda costa. Escenarios de leyendas y origen de no pocos miedos y supersticiones, en nuestro territorio tenemos magníficos ejemplos de estructuras tumularias. El más impresionante de ellos es sin duda el Dolmen de las Arnillas, cerca de la población de Sedano, al norte de Burgos, y su visita es un auténtico viaje al más allá... ¡Aunque sólo sea por lo lejos que está de cualquier rastro de civilización!

La comarca de La Lora, en el noreste de Burgos, es una altiplanicie regida por un clima frío y riguroso que impone su huella en una vegetación escasa, creando un paisaje monótono y característico. A través de este escenario y en continuo ascenso nos vamos alejando del cauce fluvial del rio, por un camino que nos lleva montaña arriba hasta distinguir la forma característica del túmulo en la distancia. Aislado en una cima lejana y rodeado de páramos desnudos, el dolmen de las Arnillas semeja una colina artificial que deja su impronta en el paisaje, y es visible a gran distancia. Llama la atención su emplazamiento, en un paisaje remoto y lejos de la red fluvial que abastece de agua a los pueblos de la zona. Curiosamente casi todos los megalitos que hay en la zona se sitúan a la misma altura (entre 900 y 1100 metros de altitud).

El dolmen de las Arnillas reviste la forma de un gran sepulcro de corredor. Enterrado a lo largo del angosto pasillo de entrada y en la cámara central se descubrió un gran osario colectivo, de unos 50 individuos, la mayoría varones y con un grupo de 13 calaveras separadas que sugieren un posible culto al cráneo. Al amanecer, los rayos del sol naciente, con una función que hoy se nos escapa, atravesaban el angosto pasillo de entrada e iluminaban la cámara central, perfectamente orientada al este. Esta cámara, este recinto sagrado en las entrañas del túmulo, consiste en un círculo de grandes bloques de caliza sin desbastar, que en su día pudo tener una cubierta de madera y ramajes, hoy perdida.

Los megalitos son las primeras obras arquitectónicas de la humanidad y tenían una función funeraria y ritual, como atestiguan los restos (ofrendas) hallados en el dolmen de las Arnillas: espátulas de hueso, puntas de flecha, hachas pulimentadas, etc.

Pero hay otros elementos más extraños e inquietantes: la aplicación de ocres a los cadáveres, puntos de fuego en las cámaras, concentraciones de cráneos, trepanaciones o incluso un puñal realizado a partir de un fémur humano. Todos ellos debían tener su propio significado en el marco de un ritual que hoy apenas podemos comprender.

El propio túmulo que rodea la estructura central dista mucho de ser una montaña de escombros, sino que realizado de manera meditada y con una estructura compleja. Fue levantado en el periodo neolítico, siendo fechado en unos 4.575 años y usado hasta 1.000 años después. Es difícil de consatar pero en los alrededores del túmulo hay muchos restos de muros, estructuras y piedras talladas de manera artificial que sugieren una presencia humana desde tiempo inmemorial.

Con este trasfondo oscuro y misterioso, tan vinculado al mundo funerario y al más allá, no sorprende que los túmulos hayan sido desde siempre lugar de encuentros con lo inesperado. En Irlanda tenemos por ejemplo a la temible figura de la Banshee (un tipo de hada cuyo lamento anunciaba la muerte), cuyo nombre gaélico significa literalmente ‘la mujer de los túmulos’. Pocos escenarios son tan propicios para estas leyendas como el Dolmen de las Arnillas.

El ‘culto al cráneo’

Las 13 calaveras encontradas por separado bajo el dolmen de las Arnillas apuntan a una muestra de culto al cráneo. Desde el amanecer de la historia, el ser humano ha considerado a la cabeza como sede del alma, la fuerza y el conocimiento, y junto con el culto a los muertos, los rituales de conservación de los cráneos se constatan desde tiempo inmemorial en diferentes culturas por todo el orbe. El culto al cráneo, que invariablemente consiste en la conservación de las cabezas de los antepasados (y en ocasiones de los enemigos) se relaciona con la creencia de que a través de éste, el poseedor puede recibir poderes sobrenaturales. No en pocas ocasiones a lo largo de la historia los cráneos de los enemigos se han utilizado como trofeos con los que infundir temor en el enemigo o incluso «marcar» o proteger los asentamientos (como es el caso de las calaveras de Ullastret, en Girona). Se pueden constatar estos hechos desde los celtas europeos hasta los shuar en la Amazonía (y su técnica de reducir cabezas). De hecho, algunas leyendas célticas cuentan que los guerreros que habían sido objeto de una maldición o enfermedad, podrían recuperar la fuerza perdida si bebían del cráneo decapitado de Conall Cernach (uno de los héroes del Ciclo del Ulster de la mitología Irlandesa).

Estas y otras inquietudes funerarias llegarían a su punto máximo con la edificación de las grandes estructuras de piedra que llamamos megalitos (menhires, dólmenes, túmulos o alineaciones de piedras como Stonehenge) y aunque su origen y significado aún no han sido satisfactoriamente explicados, constituyen nada menos que la primera arquitectura construida por la mano del hombre.